Защитники Врат Бытия

Грозорожденные Вечные, выжившие в результате злополучного нападения на Восьмиконечье, были вынуждены бежать через коварный лабиринт Гряды Черепных Пиков к безопасным Вратам Бытия – их единственному оставшемуся пути к спасению. Пока этот Арочный путь оставался в руках Освященных Рыцарей, катастрофу все еще можно было предотвратить.

Защита Врат Бытия легла на плечи двух палат Освященных Рыцарей, которыми командовал Гард Стальная Душа, и они хорошо подготовились к исполнению этого поручения. Гиранская сторона ворот не была сооружением из металла или дерева. Она представляла собой водопад, расположенный на вершине самого большого острова среди парящего архипелага. Каждый из этих островков был связан с землей стелющимися мосточками из виноградных лоз – толщиной со сторожевые башни – и укреплен бастионами из железодуба, покрытыми источающими яд растениями и шипами размером с кинжал. Это была превосходная оборонительная позиция, однако вторгающаяся армия, пускай и дорогой ценой, все еще могла захватить архипелаг, и виной тому были мостки, соединяющие плавучие острова с тирийскими лугами. Стоит ли говорить, что в этот самый момент ко вратам приближалось как раз такое воинство.

Сначала явились мухи, желтые и раздутые. Мириадами они поднялись с низин, роясь вокруг доспехов Грозорожденных. Все присутствующие знали, что это предвещало, и поэтому резкие трубные сигналы рыцарей-глашатаев вскоре пронеслись над гудением множества крылышек. Затем воды потемнели от зловонной слизи, которая сгущалась вокруг ног зигмаритов.

Стальная Душа и его воины запели в унисон оду чистоты, которая обволакивала их дух во многих битвах с ордами Чумного Бога. Их доспехи засияли серебром, словно ослепительный свет солнца, и там, где мерзкая жижа уже запятнала броню, священный металл мгновенно был очищен.

«Лишь верные!»

Боевой клич прокатился по полянам. В ответ на него прозвучал горестный стон тысяч гниющих рогатых существ, которые, шатаясь, брели по похожим на мост виноградным лозам, поднимаясь по крутому склону прямиком к Арочному пути.

Чумоносцы шли бок о бок с обрюзгшими фигурами, облаченными в ржавые зеленые доспехи, отмеченные трилистником и мухой. Блаженные Сыновья, любимейшие из смертных последователей Отца Чумы, ощутили присутствие Освященных Рыцарей и устремились на бойню. Эти земли были очищены детьми Алариэль, хотя так и не вернули себе былое великолепие. В Тирии, как и во всем Гиране, все еще оставалась зараза Нургла. Чумные громилы из числа Утопленников спустились по забитым водным путям Стенающей Вони, чтобы присоединиться к битве; помимо них в бой торопились Гнилосерды под своими слизистыми знаменами, воины из Братства Лохмоплоти и даже разлагающиеся на ходу зверолюды из глубоких джунглей Вердии. Все это воинство медленно, но верно поднималось по коварному склону под яростным шквалом Грозорожденных защитников, занявших вершину.

Несмотря на огромные потери, которые они понесли при восхождении, приспешники Чумного Бога продолжали идти вперед. Битва разразилась на парящем острове, и вскоре Стальная Душа и его воины оказались в меньшинстве. Сильванеты не явились, несомненно, втянутые в собственное противостояние в джунглях, окружающих врата. Когда Грозорожденные воины пали, Гард и его верный друг, Лорд-кастелян Лорр Гримн, сражались спиной к спине, приготовившись встретить смерть с непоколебимой стойкостью.

Затем из подлеска к востоку от ворот внезапно появились новые фигуры. То были не стройные сильванеты, но крепкие чешуйчатые существа, облаченные в золотые доспехи и с клыками, блестевшими в лучах угасающего света. Они двигались сплоченным строем, каменными копьями разя демонов и раздутых поклонников Темных Богов.

Войско рептилий врезалось во фланг позиции Хаоса с силой рухнувшего метеора. Еще больше ящериц показалось у самого подножия Врат Бытия – они появились из ниоткуда во вспышках звездного света.

С недоумением взглянув на них, Гард вспомнил сказки, которые слышал о серафонах – вечных врагах Хаоса. Возможно, еще не все было потеряно.

Хотя сокращающиеся силы Грозорожденных возрадовались своим новообретенным союзникам, серафоны без остановки проследовали мимо позиций Освященных Рыцарей, погрузившись в мерцающие глубины Врат Бытия. Стальная Душа беспомощно смотрел, как его долгожданное спасение исчезает из поля зрения. Пошатнувшиеся силы Хаоса перегруппировались и снова устремились вперед, ободренные уходом серафонов. Гард пробормотал молитву, поднял меч и молот и приготовился умереть еще раз во имя Бога-Короля.

Последние из серафонов прошли через священные воды Врат Бытия и затерялись в облаке пара и преломленного света. Гард Стальная Душа смотрел, как они уходят, пытаясь подавить волну горечи, угрожавшую захлестнуть его целиком.

– Почему они покидают нас? – мрачно спросил он, и его слова были слышны только Лорду-кастеляну Гримну, который, как всегда, был рядом с Гардом. – Что же это за цель, ради которой они бросили своих союзников на произвол судьбы?

– Не скажу, что я сведущ в том, что творится в умах звездных ящериц, – ответил Гримн.

– Трусы! – взревел Воздаятель Траллас. – Нас вот-вот разобьют, а они бегут?

– Сосредоточься, – резко произнес Лорр Гримн. – Враг наступает!

Гард наблюдал, как враг снова хлынул на его правый фланг, пробираясь сквозь грохочущие воды и вываливая свои раздутые тела на узкий мыс, на котором стояли Грозорожденные. Стальных Душ осталось немного, все они были окровавлены и истощены после многих дней ожесточенных боев. Противостоял же им целый легион: бесчисленные, неуклюжие, мясистые ужасы, демоны и смертные в равной степени, все восхваляли Отца Чумы по мере своего продвижения. Облака мух, каждая размером с палец, кружились и взлетали над Вратами Бытия, выстраиваясь в образы злобных лиц в небе над ними.

– Эти земли надо удержать любой ценой, – прорычал Гард, так что все его оставшиеся воины слышали каждое слово. – Врата Бытия должны оставаться открытыми. Мы не дадим нашим товарищам сгинуть во тьме. Кто встанет рядом со мной?

– Лишь верные! – раздался хриплый рев Стальных Душ.

Первых врагов, которые взобрались на гладкие скалы, встретили острием зигмаритовых лезвий. Гард рассек горло рогатому существу, покрытому с головы до копыт зловонным мхом, и отбросил умирающего обратно в реку. Алебарда Гримна представляла собой мерцающее серебряное пятно, отсекающее головы богомерзких язычников одну за другой. И так продолжалось жестокое кровопролитие, от которого священные воды Врат Бытия наполнились гнойными трупами и нечистой кровью. Время потеряло свое значение, когда день превратился в ночь, а затем золотое сияние восхода просочилось сквозь грозовые тучи. Каждая волна вражеских атак стоила жизни еще одной горстке Грозорожденных воинов.

На рассвете третьего дня поток вражеского войска превратился в неудержимую приливную волну. Привлеченные резней, огромные фигуры волочили свои ядовитые туши по руслу реки, видимые даже среди изобилующей массы тел: высшие демоны Нургла ощутили возможность осквернить Арочный путь во имя своего отвратительного божества. Один из этих зверей устремился к Гарду, сокрушив своей вздымающейся тушей множество Освободителей. Его хитрый, широченный рот растянулся в безумной ухмылке. Гард бросился в атаку, направив свой клинок в живот монстра, вонзив лезвие глубоко в его ниспадающие кишки.

Великий Нечистый издал громкий грохочущий смешок, схватив Гарда за грудь и сжав его. Лорд-целестант почувствовал, как его доспехи сминаются, уступая неестественной силе демона. Он снова и снова обрушивал молот на лапу Великого Нечистого, но сила его ударов уменьшалась с каждым разом. Сквозь туман агонии Гард увидел, как Лорр Гримн пытается пробиться к нему, но путь ему преградила толпа лающих зверолюдов.

И в этот момент рокот боевых рогов расколол воздух. Гард увидел, как из-за спины Лорда-кастеляна показались фаланги воинов в золотых доспехах, марширующих под рваными сине-золотыми знаменами: остатки армии Лорда-целестанта Нихилата прямиком из Восьмиконечья, потрепанные, но не сломленные. Новоприбывшие хлынули из Врат Владения, поддерживая тех немногих Освященных Рыцарей, которые все еще держались на ногах.

Даже когда его дух вырвался из физической оболочки, измученный Гард ощутил прилив облегчения. Он не подвел своего Бога-Короля даже во смерти. Его искореженное тело обратилось серебряной молнией, и шторм унес его домой…